Vid åderförkalkning förträngs artärerna långsamt eftersom kolesterol ansamlas i blodkärlets vägg och väggen förkalkas. Kärlets vägg förtjockas och den inre delen av kärlet förträngs så att blodcirkulationen försämras. Artären kan småningom bli helt blockerad.
Åderförkalkning förekommer i alla artärer i kroppen, bland annat hjärnan, hjärtat, halsartärerna, njurartärerna och benartärerna. En hjärninfarkt orsakas av åderförkalkning i de stora halsartärerna (inre halsartärerna och ryggradsartärerna) och hjärnartärerna. Ateroskleros i småkärlen är viktigt vid småkärlssjukdom.