Kouristaessa lapsen vartalo jäykistyy, silmissä on tyhjä katse ja silmät saattavat kääntyä ylöspäin. Lapseen ei saa kontaktia ja hän menettää tajuntansa. Tämän jälkeen alkavat yleensä nykivät kouristusliikkeet raajoissa.
Kuumekouristus menee tavallisesti ohi itsestään. Kouristus voi haitata hengitystä, jolloin iho alkaa sinertää hapenpuutteesta johtuen. Useimmissa tapauksissa lapsi saa kuitenkin riittävästi happea. Kohtauksen aikana virtsa ja/tai uloste voivat karata. Tyypillinen kohtaus kestää muutaman minuutin, minkä jälkeen lapsi tulee tajuihinsa, mutta on usein väsynyt. Vaikka kuumekouristukset näyttävät vakavilta ja saattavat pelästyttää, ne ovat harvoin vaarallisia. Kuumekouristus ei ole merkki epilepsiasta eikä siitä ole haittaa lapsen myöhemmälle kehitykselle.