Ontumisen taustalla olevia syitä voi olla useita. Pienet lapset eivät itse osaa tunnistaa ontumisen syytä eivätkä välttämättä osaa luotettavasti paikallistaa kipua. Tämän vuoksi lapsi on tutkittava kokonaisvaltaisesti ontumisen syyn selvittämiseksi.
Lapsella esimerkiksi pienen tapaturman aiheuttama arkuus astua jalalle voi aiheuttaa tilapäistä ontumista. Vierasesine (esimerkiksi tikku) tai haava jalanpohjassa saattaa olla ongelmana. Huonosti istuva kenkäkin voi aiheuttaa kävelyvaikeuksia. Urheilevilla nuorilla nivusen ja lonkan seudun vaivat ovat melko yleisiä. Joissakin tapauksissa ontumisen taustalla voi olla lonkkanivelen ongelma kuten lonkan rakennepoikkeavuus, tulehdusreaktio (transientti synoviitti), reisiluun pään verenkiertohäiriö (Legg-Calvé-Perthesin tauti) tai reisiluun pään luiskahtaminen pois paikoiltaan (epifyseolyysi). Joskus lapsen ontumisen taustalta voi löytyä reumatauti. Alaraajojen pituusero voi myös aiheuttaa näkyvää ontumista.