Kehitysvamma voi johtua monista eri syistä, ja sen vaikeusaste vaihtelee. Kehitysvammaisuudessa älyllinen kehitys on estynyt tai häiriintynyt synnynnäisesti tai kehitysiässä saadun sairauden tai vamman vuoksi.
Kehitysvammaisuuden syitä ovat geneettiset sairaudet ja oireyhtymät sekä kehityksen aikaisten vahingoittavien tapahtumien jälkitilat, kuten hapenpuute eli asfyksia, keskushermostotulehdukset ja kasvaimet. Myös perimä ja esimerkiksi ympäristötekijät voivat olla taustalla vaikuttamassa kehitysvammaisuuteen. Kehitysvammaisuuden syy jää kuitenkin usein tunnistamatta.
Kehitysvammaiset tarvitsevat toisten ihmisten apua enemmän tai vähemmän koko elämänsä ajan. Läheisten merkitys on suuri, ja myös yhteiskunnan palveluja voidaan tarvita.