Det finns sällan någon enskild förklarande orsak till sjukdomen. Vid atopiskt eksem är hudens normala barriär som upprätthåller fuktbalansen och skyddar mot yttre irriterande faktorer försämrad.
Olika yttre faktorer, som protein i maten, mjäll från djur samt bakterier och virus går lättare än normalt igenom hudskikten. Det orsakar en lokal inflammationsreaktion på huden. Den inflammerade huden kliar och när man skrapar sig förvärras situationen. Typiskt för atopiskt eksem är skoven som är svåra att förutse och som saknar externa orsaker. Hos de allra flesta är eksemet lindrigare på sommaren.
Atopiskt eksem diagnostiseras utgående från eksemets typiska utseende, klådan och platsen som är karaktäristisk för olika åldersgrupper. Vid diffust eksem kan man ibland bli tvungen att ta ett vävnadsprov av eksemområdet.
Atopiskt eksem förekommer hos 10–20 procent av barnen. Hos de allra flesta botas eller lindras det atopiska eksemet fram till skolåldern, men hos vissa kan det förvärras i ungdoms- eller vuxenålder. Atopiskt eksem i barndomen ökar risken för astma och allergisk snuva dubbelt eller tredubbelt.
Riskfaktorer och förvärrande faktorer
Föräldrarnas atopiska eksem ökar barnets risk att insjukna i atopiskt eksem. Olika mekaniska, fysikaliska och kemiska faktorer ökar hudens klåda och infektion. Svett, stress, spänning, torr inomhusluft, vinter, sträva kläder, överdriven tvåltvätt, för lätta eller för feta krämer, samt andra kosmetikprodukter som används på huden kan förvärra eksemet genom en irritationsmekanism. Övriga förvärrande faktorer är bakterie- eller virusinfektioner i huden eller generaliserande infektioner. Mat-, pollen- och djurallergier samt kontaktallergi kan också förvärra eller upprätthålla ett atopiskt eksem.