Antalet överviktiga barn och ungdomar har ökat betydligt under de senaste årtiondena. Under 2000-talet finns det 2–3 gånger fler överviktiga ungdomar än på 1970-talet. Ungefär var femte högstadieelev är överviktig.
Den största orsaken till att antalet överviktiga personer har ökat är förändringen i livsmiljön. Mat och frestelser är lättare tillgängliga och olika underhållningsapparater håller barn och ungdomar mer stillasittande. Möjligheterna till energiintag har ökat avsevärt, medan den minskade motionsmängden har minskat energiförbrukningen. Arvsmassan, det vill säga generna, gynnar också lagringen av energi "för svårare tider".
Förekomsten av övervikt varierar beroende på bostadsort och kön. För närvarande är 26 procent av pojkarna och 16 procent av flickorna i åldern 2–16 år överviktiga. Övervikt är vanligast bland pojkar som bor på landsbygden och minst vanligt bland flickor i städer.
Bedömning av övervikt och fetma
Barnets vikt bedöms med tillväxtkurvor i förhållande till barn i samma ålder och längd. Tillväxtkurvor används eftersom barnets vikt och kroppssammansättning förändras både när barnet blir äldre och växer på längden. Gränserna för övervikt på tillväxtkurvorna är satta vid punkten där överflödigt fett redan har samlats i barnets kropp.
Övervikt och fetma definieras av vikt i förhållande till längd, vilket kan ses i tillväxtkurvorna. Om vikten hos ett barn under skolåldern är mer än 20 procent högre än genomsnittet för ett barn av samma längd, är barnet fet. Om vikten överstiger genomsnittet med 10–20 procent, är barnet överviktigt. För skolbarn är motsvarande gränser över 40 procent (fetma) och 20–40 procent (övervikt).
Även åldersanpassade BMI- eller viktindexvärden som baserar sig på nya finländska tillväxtkurvor (så kallad ISO-BMI) kan användas för att bedöma övervikt och fetma.