Intellektuell funktionsnedsättning kan bero på många olika saker och varierar i svårighetsgrad. Vid intellektuell funktionsnedsättning är den intellektuella utvecklingen nedsatt eller störd på grund av en medfödd eller utvecklingsrelaterad sjukdom eller skada.
Intellektuell funktionsnedsättning orsakas av genetiska sjukdomar och syndrom samt av efterverkningar av skadliga händelser under utvecklingen, såsom syrebrist, dvs. asfyxi, infektioner i centrala nervsystemet och tumörer. Även arvsmassan och till exempel miljöfaktorer kan påverka uppkomsten av intellektuell funktionsnedsättning. Orsaken till intellektuell funktionsnedsättning förblir dock ofta oidentifierad.
Personer med intellektuell funktionsnedsättning behöver mer eller mindre hjälp av andra människor under hela livet. Närstående spelar en stor roll, och samhällets tjänster kan också behövas.