Kroppen behöver energi för att upprätthålla livsfunktionerna. Energi fås från energigivande näringsämnen, det vill säga kolhydrater, fetter och proteiner.
Kolhydrater
Den viktigaste energikällan i kosten är kolhydrater, som utgör ungefär hälften av det totala energiintaget även hos barn. Under spädbarnsåldern är den mest betydande kolhydraten laktos, som är kolhydraten i modersmjölk och mjölkprodukter. De mest rekommenderade kolhydratkällorna under barndomen är (fullkorns)spannmålsprodukter, grönsaker och potatis, frukt och bär samt fettfria mejeriprodukter.
Rent socker, det vill säga sackaros, bör endast konsumeras i små mängder. Överdriven användning av sackaros kan lätt leda till ett för högt energiintag och försämra tandhälsan, och det innehåller inte de näringsämnen som är viktiga för barnets tillväxt och utveckling. Energidrycker eller sockerhaltiga läskedrycker rekommenderas inte för någon ålder.
Fett
Ungefär en tredjedel av energin bör komma från fett, och mindre än en tredjedel av detta bör vara mättat fett. Mättade fetter, det vill säga animaliska och mjölkfetter, är fasta vid rumstemperatur och kallas hårda fetter. Vegetabiliska fetter kallas omättade, det vill säga mjuka fetter.
I Finland överstiger intaget av mättat fett rekommendationen hos nästan alla. Istället för smör och smörbaserade fetter, som innehåller mycket mättat fett, bör man använda vegetabiliska oljor och margariner som smörgåsfett och vid matlagning. På samma sätt bör man använda fettfri mjölk och andra fettfria mejeriprodukter samt magert kött och kyckling.
Rapsolja innehåller rikligt med kroppens enda essentiella fettsyror, det vill säga linol- och alfa-linolensyror, som är fleromättade fetter. Fisk innehåller också mycket långkedjiga fleromättade fetter, och det rekommenderas att äta fisk minst två dagar i veckan.
Protein
Barns proteinintag är generellt tillräckligt i Finland. Bra proteinkällor är mjölk och mejeriprodukter, ägg, spannmålsprodukter samt baljväxter. Mängden animaliskt protein bör dock hållas måttlig. Rött kött, korv och charkprodukter hör inte till den dagliga kosten. En eller två gånger i veckan är det rekommenderat att ha en ekologisk vegetarisk dag, vilket hjälper till att minska mängden animaliskt protein. Istället för rött kött bör man föredra kött från fjäderfä. Överdrivet proteinintag i tidig barndom kan öka risken för fetma senare i livet.