Päihteet ovat erityisen haitallisia herkille hermosoluillemme. Kaikki päihteet vaikuttavat hermosolujemme toimintaan, häiritsevät aivojen normaalia toimintaa ja aiheuttavat riippuvuutta. Kaikki päihteet myös vaurioittavat aivojamme jollakin tavalla.
Alkoholi vaikuttaa aivotoimintoihin monin tavoin. Lyhytaikainen käyttö voi heikentää kognitiivista toimintaa tilapäisesti, mutta pitkäaikainen ja runsas alkoholin käyttö voi aiheuttaa pysyviä muutoksia aivoissa. Erityisesti pitkäaikainen alkoholin käyttö ja siihen liittyvä vaikea B1-vitamiinin eli tiamiinin puutos voivat johtaa vakavaan ja pysyvään muistihäiriöön. Alkoholin liikakäyttö on yhteydessä useisiin neurologisiin sairauksiin, kuten aivohalvauksiin ja muistisairauksiin. Lisäksi alkoholi lisää tapaturmariskiä ja voi altistaa pään vammoille, jotka puolestaan voivat johtaa vakaviin aivovaurioihin.
Alkoholi on hermomyrkky eikä täysin turvallista määrää tiedetä. Sen sijaan tiedetään, että jos alkoholia käyttää yli suositusrajojen, se aiheuttaa vaurioita. Kohtuullinen juominen määritellään naisille enintään yhdeksi annokseksi ja miehille enintään kahdeksi annokseksi päivässä.
Huumeiden käyttö voi aiheuttaa merkittäviä muutoksia aivojen tiedonkäsittelyssä, persoonallisuudessa ja tunnesäätelyssä. Etenkin muutokset muistissa ja keskittymiskyvyssä ovat tavallisia. Päihteiden käyttö voi myös altistaa neurologisille sairauksille, kuten aivohalvauksille, psykiatrisille häiriöille, kuten psykooseille. Päihdepsykoosissa oireet alkavat päihteiden käytön yhteydessä tai välittömästi sen jälkeen ja kestävät pidempään kuin pelkkä päihtymystila.
Tupakka haittaa aivojen toimintaa vaurioittamalla aivoverisuonia ja altistaa tällä tavalla aivohalvauksille ja muistisairauksille. Tupakoinnin lopettaminen voi alentaa kognitiivisen heikkenemisen riskin takaisin samalle tasolle kuin tupakoimattomilla. Muiden nikotiinituotteiden yhteys aivoverisuonisairauksiin on vielä epävarma. Tiedetään kuitenkin, että nuorena käytetty nikotiini voi muovata aivoja siten, että keskittyminen voi vaikeutua ja syntyy herkemmin riippuvuutta päihteitä kohtaan. Koskaan ei ole liian myöhäistä lopettaa tupakointia ja nikotiinin käyttöä.