Tyypin 1 narkolepsia aiheutuu oreksiini-nimistä välittäjäainetta tuottavien aivosolujen tuhoutumisesta. Oreksiinista käytetään joskus myös nimitystä hypokretiini. Oreksiinia tuottavat solut sijaitsevat mantelin kokoisessa hypotalamukseksi kutsutussa rakenteessa aivojen pohjaosassa. Hypotalamus on ikään kuin termostaatti, joka säätelee elimistön vuorokausirytmiä, unta, lämpötilaa, janoa ja nälkää.
Tyypin 1 narkolepsialle on ominaista päiväväsymyksen lisäksi katapleksia, jolla tarkoitetaan tunnereaktioiden laukaisemaa äkillistä lihasjänteyden menetystä.
Lue lisää katapleksiasta seuraavasta linkistä:
Tyypin 2 narkolepsia on muutoin hyvin samanlainen sairaus kuin tyypin 1 narkolepsia, mutta siihen ei liity katapleksiaa. Osalla tyypin 2 narkolepsiaa sairastavista katapleksia kehittyy vasta kuukausia tai jopa vuosia väsymyksen alkamisen jälkeen. Tyypin 2 narkolepsiaan ei myöskään liity oreksiinin puutetta.
Idiopaattinen hypersomnia on hyvin harvinainen, taustasyyltään tuntematon sairaus. Sille on ominaista jatkuva väsymys, vuorokauden aikana selvästi lisääntynyt unen tarve ja voimakas unikitka tai tokkuraisuus herättäessä.
Joskus narkolepsia voi aiheutua muusta neurologisesta sairaudesta kuten esimerkiksi aivovammasta, aivoinfarktista tai MS-taudista, mutta tämä on melko harvinaista. Tällöin puhutaan sekundaarisesta narkolepsiasta.