Mustisairaudet heikentävät muistin lisäksi laajaa joukkoa muita kognitiivisia toimintoja. Muistisairaan toimintakyvyn muutoksen taustalla voi olla erilaisia häiriöitä: esimerkiksi tavaroiden unohtelu voi liittyä muistissa säilymisen häiriöön, mutta myös tarkkaavuuden ongelmat voivat aiheuttaa unohtelua.
Eri muistisairauksissa on erilaiset ensioireet, erilainen myöhemmin kehittyvä oirekirjo ja erilainen oireiden kulku. Toisaalta myös samaa muistisairautta sairastavilla taudinkulku on osittain yksilöllinen. Muistisairaudet aiheuttavat kuitenkin aina ajan myötä lisääntyviä selvästi toimintakykyä heikentäviä oireita.