Muistaminen voi epäonnistua ja asioita unohtuu, kun
- tiedon tallennus häiriintyy
- muistivihjeet ovat puutteellisia, eikä tietoa löydy, tai
- tieto hiipuu pitkäkestoisesta muistista.
Unohtamista voi tapahtua jo työmuistissa, kun informaatio ei siirry eteenpäin heikon tarkkaavuuden, puutteellisen motivaation tai muun sisäisen (kuten väsymyksen) tai ulkoisen häiriön (esimerkiksi melun) vuoksi.
Kokeellisen muistitutkimuksen perusteella tiedetään, että terveissäkin aivoissa uuden tiedon unohtaminen on oppimistilanteissa aluksi nopeaa ja tasaantuu ajan myötä. Joskus unohtaminen on seurausta siitä, että eri muistisisällöt häiritsevät muistamista ja aiheuttavat muistettavien asioiden sekoittumista. Sekoittumista voi tapahtua sekä työmuistissa että pitkäkestoisessa muistissa.
Aivojen vauriosta voi joskus harvoin seurata vaikea muistihäiriö, jossa uudet asiat eivät lainkaan kiinnity muistiin ja unohtaminen tapahtuu nopeasti, jopa muutamassa minuutissa.
Myöhemmällä iällä alkavissa etenevissä muistisairauksissa uuden oppimisen vaikeus ja unohtelu ovat keskeisiä oireita, jotka vähitellen lisääntyvästi haittaavat päivittäistä elämää.