Yleensä sairastuminen tapahtuu äkillisesti ilman ennakko-oireita. Sairastuneet ovat usein työikäisiä aikuisia. Sairastuneiden keski-ikä on Suomessa noin 60 vuotta. Sekä naiset että miehet voivat sairastua, mutta erityisesti tupakoivat ja vaihdevuoden ylittäneet naiset ovat suurimmassa sairastumisriskissä. SAV:n yleisyys on laskenut Suomessa viime vuosikymmeninä, ja tämä merkittävä lasku on yhdistetty suomalaisten vähentyneeseen tupakointiin.