Ruoka-allergiassa sietokyvyn kehittyminen on puutteellista. Elimistö tulkitsee ihmiselle hyödyllisiä ruuan valkuaisaineita eli proteiineja haitallisiksi ja aiheuttaa puolustusreaktion niitä vastaan. Tätä puolustusreaktiota kutsutaan yliherkkyydeksi ja se ilmenee oireina iholla, limakalvoilla, suolistossa ja hengitysteissä.

Sietokyky vahvistuu lapsen kasvaessa. Sietokyvyn kehittyminen on nopeinta imeväisillä ja leikki-iässä. Siksi suurin osa lasten ruoka-allergioista paranee ennen kouluikää. Ruoka-allergia ravitsemuksellisesti keskeiselle ruualle todetaan erikoissairaanhoidossa ja sen paranemista seurataan 1–2 vuoden välein.