On hyvin harvinaista, että lihavuuden syyksi löytyisi lapsilla tai nuorilla jokin sairaus. Yleensä ylipainon ja lihavuuden syyt ovat sekä perimässä että kasvuympäristössä. Vähäinen liikkuminen sekä nykyään helposti saatavilla oleva runsasenerginen ruoka altistavat ylipainon kehittymiselle.
Perimä vaikuttaa
Perimä selittää huomattavan osan lasten painon vaihtelusta ja vaikuttaa lapsen syömiskäyttäytymiseen ja liikunnallisuuteen. Vanhempien ylipainoisuus onkin lasten ylipainon merkittävin riskitekijä. Äidin tai molempien vanhempien ylipaino ennen raskautta tai ylipainon kertyminen lapsen syntymän jälkeen lisää lapsen ylipainon riskiä. Perintötekijöiden suuri merkitys saattaa myös selittää painonhallinnan vaikeutta.
Lapsen ylipainoisuuteen liittyy lähes aina lapsen ja etenkin vanhempien kokemaa syyllisyyttä ja leimautumisen tunnetta. Perintötekijöihin ei voi vaikuttaa, mutta onneksi elintapamuutokset ovat aina mahdollisia. Perimän suuren merkityksen ymmärtäminen voi auttaa muuttamaan elintapoja pysyvästi.
Yhteiskunta muuttuu
Länsimaista yhteiskuntaa kutsutaan ”toksiseksi” eli sellaiseksi ympäristöksi, joka aiheuttaa lihavuutta. Kasvaneet elintarvikkeiden ja astioiden koot ohjaavat isoihin ruoka-annoksiin.
Runsaskalorisia maittavia elintarvikkeita on saatavilla edullisesti ja helposti. Tällaisia liialliseen syömiseen houkuttelevia ja mielihyvää tuottavia elintarvikkeita ovat monet pikkusyötävät ja naposteltavat, kuten pitsa, lihapiirakka, sipsit, vanukkaat ja makeiset sekä sokerijuomat, kuten limonadit, energiajuomat ja sokerimehut.
Myös perheiden ajankäyttö on muuttunut, minkä vuoksi säännölliset ruoka-ajat ovat monissa perheissä korvautuneet välipaloilla ja napostelulla.
Yhteiskunnan autoistuminen, arkiliikunnan väheneminen ja vapaa-ajan muuttuminen passiiviseksi oleiluksi ruutujen ja pelilaitteiden äärellä edistävät ylimääräisen painon kertymistä. Vaikka ohjatuissa urheiluharrastuksissa käydään jopa aiempaa enemmän, lasten todellinen aktiivinen aika on merkittävästi vähentynyt arkiliikunnan puutteen vuoksi.