Aikaisemmin tyypin 2 diabeteksesta käytettiin nimityksiä aikuistyypin diabetes tai aikuisiän diabetes. Näistä nimitykset ovat vanhentuneet ja jääneet pois käytöstä. Tyypin 2 diabetekseen voi sairastua minkä ikäisenä tahansa, vaikkakin enemmistö sairastuukin yli 40-vuotiaana.
Tyypin 2 diabetes on monimuotoinen ryhmä energia- ja sokeriaineenvaihdunnan häiriöitä. Ulkoiset elinympäristöön ja elintapoihin liittyvät tekijät laukaisevat sairastumisen perinnöllisen alttiuden omaavilla.