Rasva-aineenvaihdunnan häiriöllä tarkoitetaan tilaa, jossa veren ”haitallisen” LDL-kolesterolin pitoisuus o yli 3 mmol/l tai veren rasvan eli triglyseridi pitoisuus on yli 1,7 mmol/l tai ”hyvän” HDL-kolesterolin pitoisuus on pieni: miehillä alle 1,0 mmol/l ja naisilla alle 1,2 mmol/l.
Veren rasvahiukkasten jakauma muuttuu perintötekijöiden, elintapojen, iän ja sairauksien yhteisvaikutuksesta. Diabetesta sairastavalla rasva-aineenvaihdunnan häiriöt voivat liittyä itse diabetekseen tai syynä voi olla samoja tekijöitä kuin muillakin: veren rasva-aineenvaihdunnan häiriöitä voivat aiheuttaa epäterveellinen ruokavalio, runsas kovan rasvan käyttö, metabolinen oireyhtymä ja insuliinin vaikutuksen heikentyminen, alkoholin suurkulutus, liikkumattomuus, jotkin lääkevalmisteet sekä perinnölliset rasva-aineenvaihdunnan häiriöt. Kilpirauhasen vajaatoiminta myös kohottaa kolesterolia, joten kilpirauhasen toiminta on syytä tutkia verikokeesta.
Erityisesti apolipoproteiini (apo) B-pitoisten eli LDL- ja pienikokoisten runsaasti triglyseridiä sisältävien rasvahiukkasten suuri pitoisuus on suorassa syy-yhteydessä verisuonten sisäkalvon kolesterolikertymiin, joista tulehdusreaktion seurauksena syntyy valtimotauti.