Narkolepsiaa sairastava voi herätä aamulla melko virkeänäkin. Toisaalta merkittävää aamuväsymystäkin voi esiintyä, jos yöuni on hyvin rikkonaista. Päivän myötä väsymys usein voimistuu aaltomaisesti. Esimerkiksi lounaan jälkeen tai iltapäivällä väsymys voi olla niin voimakasta, että tulee lähes pakonomainen tarve nukahtaa.
Tyypillisiä tilanteita nukahtamiselle ovat mm. nukahtaminen tylsässä tilanteessa, jossa pitää olla paikallaan, autossa matkustaessa tai TV:tä katsellessa. Joskus nukahtamista voi esiintyä aktiivisessakin tilanteessa, kuten keskustellessa tai syödessä. Useimmiten narkolepsiaa sairastava voi kuitenkin ennakoida tätä ja täysin tahatonta nukahtelua ei välttämättä ilmene.