Aivojen tietokonetomografia kuva, jossa näkyy valkoisena verta aivojen pinnalla, aivopoimujen välissä aivoselkäydinnesteen joukossa.
Usein pään vamman seurauksena verta on lähinnä paikallisesti iskukohdan läheisyydessä. Traumaattinen SAV tarkoittaa siis, että aivojen pinnalla, aivo-selkäydinnesteen joukossa on verta. Veri häviää itsekseen. Oireet riippuvat vamman vaikeusasteesta ja mahdollisista muista kallonsisäisistä vammoista.
Lukinkalvo eli araknoidea ympäröi selkäydintä ja aivoja tiiviisti aivopoimujen pinnassa kiinni olevana pussina, ja aivo-selkäydinneste kiertää aivojen ja selkäytimen ympärillä tämän pussin sisällä. Selkäydinnestettä muodostuu jatkuvasti mm. aivojen sisällä olevissa aivokammioissa ja neste virtaa normaalisti aivojen sisällä aivokammiosysteemin läpi, vapautuu aivojen ympärille ja lopulta imeytyy takaisin verenkiertoon.
Jos aivo-selkäydinnesteen joukkoon vuotaa paljon verta, voi se aiheuttaa nestekiertoon tukoksen joko aivokammiosysteemissä aivojen sisällä tai tukkia pienet keräset joista neste normaalisti imeytyy verenkiertoon. Tämä puolestaan aiheuttaa sen, että nestettä kertyy liikaa. Aivokammiot saattavat kasvaa ja aivopaine nousee. Tällöin puhutaan aivo-selkäydinnesteen eli likvorin kierron häiriöstä tai hydrokefaluksesta, vesipäisyydestä. Hydrokefalus saattaa vaatia leikkaushoitoa.
Traumaattisen SAV:n on tutkimuksissa havaittu heikentävän aivovamman saaneen selviämisennustetta merkittävästi. Tämän syytä ei ole saatu selville. On mahdollista, että aivo-selkäydinnesteen joukkoon vuotanut veri aiheuttaa ärsytystä ja tulehdusreaktiota aivokalvoilla, aivoverisuonissa ja aivokudoksessa.
Jos kuitenkin traumaattinen SAV on ainoa aivovammapotilaalla todettu vamma, toipuminen on yleensä melko nopeaa – veri häviää muutaman viikon kuluessa aivo-selkäydinnesteen joukosta. Harvoissa tapauksissa myöhäisemmässä vaiheessa, kuukausien tai jopa vuosien kuluttua, voi kehittyä hoitoa vaativa aivo-selkäydinnesteen kierron häiriö.