Epileptisen kohtauksen syynä on yksilöllisesti laajuudeltaan vaihtelevalla aivoalueella tapahtuva poikkeava, liiallinen hermosolujen sähköinen toiminta. Epileptinen kohtaus voi tapahtua ilman altistavia tekijöitä, mutta yksittäiselle kohtaukselle voivat altistaa runsas valvominen, stressi, alkoholin tai päihteiden vieroitusvaihe sekä joidenkin lääkeaineiden käyttö. Yksittäinen epileptinen kohtaus ei välttämättä johda säännölliseen epilepsialääkitykseen. Lääkitys on tarpeen, jos kohtaus johtuu aivosairaudesta, joka lisää merkittävästi uuden kohtauksen riskiä.