Jopa 80 prosenttia raskaana olevista naisista kärsii raskauden aikaisesta pahoinvoinnista. Noin puolella naisista esiintyy oksentelua raskauden aikana. Raskauspahoinvointi on yleisempää ensisynnyttäjillä ja monisikiöraskauksissa sekä rypäleraskauksissa. Pahoinvoinnin tarkkaa syytä ei tunneta, mutta sen synnystä on monia teorioita. Pahoinvoinnin uskotaan aiheutuvan raskaushormonista (hCG-hormoni), jonka pitoisuus on raskauspahoinvoinnissa lisääntynyt. HCG-hormoni erittyy raskaana olevien naisten istukasta ja se edistää raskauden kehittymistä. Myös kilpirauhasen liikatoiminnan ja lisämunuaisten vajaatoiminnan on kuvattu liittyvän raskauspahoinvointiin. Raskauspahoinvointiin vaikuttaa myös muutkin tekijät, kuten esim. alhainen verensokeri, kohonnut vatsahappojen määrä, stressi ja väsymys.
Pahoinvointi ja oksentelu alkuraskaudessa eivät lisää raskaushäiriöiden, kuten raskauden aiheuttaman verenpaineoireyhtymän, ennenaikaisuuden ja istukan vajaatoiminnan, vaaraa loppuraskaudessa. Noin 20-40 prosentilla äideistä raskauspahoinvointi saattaa toistua seuraavassa raskaudessa, mutta yleensä ensimmäiseen raskauteen verrattuna lievempänä.