Upp till 80 procent av alla gravida kvinnor lider av illamående under graviditeten. Hos ungefär hälften av kvinnorna förekommer kräkningar under graviditeten. Graviditetsillamående är vanligare hos förstföderskor och vid tvillinggraviditeter samt vid druvbörd. Man antar att illamåendet beror på graviditetshormonet (HCG) vars koncentration vid graviditetsillamående har ökat. HCG hormonent utsöndras via den gravida kvinnans moderkaka och främjar utvecklingen av graviditeten. I samband med graviditetsillamående finns beskrivet sköldkörtelns överaktivitet och binjurarnas nedsatta funktion. På graviditetsillamående påverkar även andra faktorer, såsom nedsatt blodsocker, förhöjda magsyror, stress och trötthet.
Illamående och kräkningar i början av graviditeten ökar inte risken för andra graviditetskomplikationer under resten av graviditeten som havandeskapsförgiftning, för tidig förlossning eller underfunktion i moderkakan. Hos 20–40 procent av mammorna kan graviditetsillamåendet upprepas under nästa graviditet, men vanligen är det lindrigare än under den första.