Humant papillomvirus (Human Papilloma Virus), dvs. HPV, är ett mycket allmänt virus som nästan alla får i något skede av livet. Viruset är så vanligt hos unga kvinnor och män som har inlett ett sexuellt umgänge att det till och med betraktas som ett vanligt fynd. De flesta har en infektion orsakad av HPV utan att veta om det, för infektionen är oftast symtomfri och går om av sig själv.
Humant papillomvirus finns mycket allmänt på människans hud och slemhinnor. Det finns över hundra olika kända underarter av viruset. Virusen är mikroskopiskt små och smittar från minsta skråma i huden. Cirka 80 procent av alla människor får HPV-smitta under sitt liv, men hos merparten läker infektionen som den orsakar med hjälp av immunförsvaret inom några år utan att någon behandling behövs. Rökning gör att den naturliga läkningsprocessen av HPV-infektionen och cell- och vävnadsförändringarna som den orsakar blir långsammare, och då håller infektionen i sig längre och sannolikheten för vävnadsförändringar ökar.
HPV och infektionen som det orsakar är inte i sig cancer eller ett förstadium till cancer, men det är den största enskilda riskfaktorn för utveckling av livmoderhalscancer. Utan HPV-smitta uppstår inte cellförändringar i livmoderhalsen.