Ihmisen papilloomavirus (Human Papilloma Virus) eli HPV on hyvin yleinen virus, jonka lähes jokainen saa jossakin vaiheessa elämäänsä. Nuorilla, seksuaalisen kanssakäymisen aloittaneilla naisilla ja miehillä virus on niin yleinen, että sitä pidetään jopa tavallisena löydöksenä. Useimmat sairastavat HPV:n aiheuttaman infektion tietämättään, sillä se on useimmiten oireeton ja paranee itsestään.
Ihmisen papilloomavirusta esiintyy hyvin yleisesti ihmisen iholla ja limakalvoilla. Viruksia tunnetaan yli sataa eri alatyyppiä. Virukset ovat mikroskooppisen pieniä ja tarttuvat pienistäkin ihorikoista. Noin 80 prosenttia ihmisistä saa elämänsä aikana HPV-tartunnan, mutta valtaosalla sen aiheuttama infektio paranee immuunipuolustuksen avulla ilman hoitoa parin vuoden sisällä. Tupakointi hidastaa mahdollisen HPV-infektion ja sen aiheuttamien solu- ja kudosmuutosten luonnollista paranemisprosessia, jolloin infektio pitkittyy aiheuttaen todennäköisemmin kudosmuutoksia.
HPV ja sen aiheuttama infektio itsessään ei ole syöpä tai sen esiaste, mutta se on tärkein yksittäinen riskitekijä kohdunkaulan syövän kehittymisessä. Ilman HPV-tartuntaa ei kohdunkaulan solumuutoksia esiinny.