Hermovaurio voi aiheuttaa oireita tahdonalaisessa hermostossa ja ei-tahdonalaisessa eli autonomisessa hermostossa. Hermojen toimintahäiriön tarkka syntymekanismi on epäselvä. Aivot ja hermokudos tarvitsevat jatkuvasti glukoosia eli verensokeria energianlähteenään. Jatkuvan energiansaannin turvaamiseksi sokeri kuljetetaan hermosoluihin ilman insuliinia, toisin kuin esimerkiksi lihassoluihin. Tämän vuoksi kohonnut verensokeri heijastuu suoraan hermosolujen kohonneena sokeripitoisuutena.
Kun ylimääräistä sokeria kertyy hermosoluihin, normaali aineenvaihdunta hermosolussa kuormittuu. Tämä johtaa haitallisten aineenvaihduntatuotteiden kertymiseen hermosolujen sisälle. Lisäksi kohonnut verensokeri vaurioittaa hermojen omia hiusverisuonia.
Kohonneen verensokerin lisäksi hermovaurion riskitekijöitä ovat pitkä diabeteksen sairastamisaika, kohonnut verenpaine, rasva-aineenvaihdunnan häiriöt, tupakointi ja alkoholin liikakäyttö.