Sömn påverkar tänkande, prestation, minne och känslor. Under sömnen rensas skadliga metaboliska biprodukter bort från hjärnan och energireserver fylls på. Tillräcklig sömn förbättrar uthållighet och uppmärksamhet och påverkar immunförsvaret. Genomsnittligt behöver en person sova 6–9 timmar per natt. Kvaliteten på sömnen och tillräckligheten av mängden indikeras av att man känner sig pigg när man vaknar och behåller sin prestanda under hela dagen. För de flesta krävs 7–8 timmars nattsömn för att orka.
En normal nattsömn följer faser
Människans sömn är cyklisk. Nattens sömn går i cykler där varje cykel varar ungefär 1,5 timmar. I varje sömncykel finns fyra sömnstadier; insomningsfasen, slumrandet, lätt sömn, djup sömn och REM-sömn (drömstadie). Under REM-sömnen drömmer vi, byter ställning och kan också vakna till eller vakna upp. Det centrala är att få så mycket djup sömn som möjligt. Det uppnås bäst genom att sova länge. Då hinner flera sömncykler samlas och på så sätt uppnås så många gånger av djup sömn som möjligt.
Tillfälliga nattliga uppvaknanden är en del av normal sömn. En tung livssituation, sorg eller sjukdomar kan tillfälligt påverka sömnen. Även positiva händelser kan hålla oss vakna. Tillfällig sömnlöshet är en del av ett normalt hälsosamt liv.
Sinnet kan lugnas av vetskapen att även med mindre sömn klarar vi nästa dag. Sömn kommer när den kommer. Efter dåliga nätter kan det ofta vara lättare att somna.
Om sömnsvårigheterna upprepas och förlängs bör man försöka identifiera faktorer som påverkar sömnen.
Morgonpigg, kvällstrött
Människans dygnsrytm regleras av den så kallade centrala klockan som finns i hjärnan. Dygnsrytmen bestäms till hälften av gener och till hälften av miljön. Ljuset reglerar centrala klockan mest, men även en regelbunden livsrytm har inverkan. Störningar i sömn-vakenhetcykeln uppstår när en persons interna klocka och den yttre tidtabellen är ur takt.
Människor är naturligt morgon- eller kvällsmänniskor, vilket är bra att ta hänsyn till när man planerar sin egen dygnsrytm. Kvällsmänniskor kan lättare ackumulera sömnskuld än morgonmänniskor när sänggåendet fördröjs.
Den naturliga dygnsrytmen kan inte helt förändras, men den kan påverkas. Dygnsrytmen tidigareläggs av starkt ljus mellan kl. 5 och 9 på morgonen. Även regelbunden och ansträngande motion runt kl. 7–8 eller kl. 13–16 tidigarelägger dygnsrytmen. Det är bra att hålla fast vid en regelbunden dag- och måltidsrytm.