Mahalaukun, suoliston ja haiman soluista osa on hormoneja erittäviä eli neuroendokriinisiä soluja, joiden erittämät suolistohormonit säätelevät ruoansulatusta, aineenvaihduntaa ja osin keskushermoston nälän ja kylläisyyden tunteita. Mahalaukun, suolikanavan ja haiman neuroendokriiniset kasvaimet (neuroendocrine tumor, NET-kasvaimet) saavat alkunsa neuroendokriinisten solujen esiasteista. NET-kasvaimista valtaosalle on tyypillistä matala jakautumisaste (gradus) ja hidaskasvuisuus. Vain pieni osa NET-kasvaimista kuuluu nopeammin etenevään gradus 3-luokkaan. NET-kasvaimen patologinen luokitus, kasvaimen lähtökohta ja tyyppi ovat tärkeä perusta ennusteelle ja hoidon suunnittelulle.
Osa NET-kasvaimista aiheuttaa merkittävän suolistohormonien liikatuotannon. Näitä kasvaimia nimitetään toiminnallisiksi kasvaimiksi. Se, millaisia oireita ja löydöksiä potilaalle kulloinkin aiheutuu, riippuu toiminnallisen NET-kasvaimen tuottaman hormonin kudosvasteista. Toimimattomat kasvaimet eivät tuota sellaisia hormoneja, joiden vaikutuksesta aiheutuisi kliinisiä oireita. Molemmat NET-kasvaintyypit voivat aiheuttaa oireita ja löydöksiä, jotka johtuvat kasvaimen ja/tai sen etäpesäkkeiden aiheuttamista paineoireista tai kasvaimen leviämisestä ympäristöönsä.