Genom en steloperation kan en svårt skadad led bli smärtfri och extremitetens funktionsförmåga förbättras. Genom steloperation kan man även korrigera smärtsamma och svåra felställningar eller förhindra att de blir värre och stödja instabila lösa leder. Oftast stelopereras handleden, nedre vristleden, stortån, mittdelen av fotbladet och fingrar, samt halsryggen och ryggraden. Steloperationer kan också vara partiella, till exempel i handleden och vristleden. I sådana fall bibehålls rörligheten i leden efter operationen. Fotdynan kan ofta ha svåra felställningar som vanligtvis åtgärdas genom en steloperation av stortån i kombination med korrigerande operationer av de övriga tårnas ställning.
Målet med operationen är att förhindra sådan rörelse av leden som är smärtsam. Vid en steloperation avlägsnas brosket i den slitna leden, benen placeras mot varandra och fästs stadigt med skruvar, skivor eller piggar. Ibland behövs en bentransplantation för att fylla ut områden med benförlust eller till exempel för att bibehålla helhetslängden på ett finger. Man kan ta bentransplantatet från patientens egen höftbenskam eller från en så kallad benbank eller använda konstgjorda benproteser.