Syylät ovat papilloomavirusten aiheuttamia. Papilloomaviruksia tunnetaan yli 200 erilaista ja niistä noin 60 voi aiheuttaa ihon tavallisia syyliä. Papilloomavirus tarttuu kosketustartuntana ja tavallisesti sellaisille ihoalueille, joissa ihon pinta on hiertynyt rikki. Syylät voivat tarttua liikuntasalien tai uimahallien lattiapinnoilta tai ne voivat levitä myös esim. omista syylistä käsien välityksellä toiselle ihoalueelle. Käyttämällä suojajalkineita julkisissa urheilutiloissa voidaan syylien tarttumisriskiä pienentää. Aika tartunnasta näkyvään syylään vaihtelee viikoista kuukausiin. Syylien tavallisimmat esiintymispaikat ovat kädet ja jalkapohjat, mutta niitä voi olla myös kasvoissa kuten suupielissä tai sierainten seudussa tai muualla vartalossa.
Tarkkaa tietoa syylien yleisyydestä ei ole, mutta eri tutkimusten mukaan syyliä esiintyy 10-30 prosentilla lapsuusiässä. Syylien ennaltaehkäisy on vaikeaa tai mahdotonta. Mikäli aikuiselle ilmaantuu runsaasti syyliä, voi taustalla olla elimistön puolustusjärjestelmän heikentyminen kroonisten sairauksien tai lääkkeiden vaikutuksesta.
Syylät todetaan niiden tyypillisen ulkonäön perusteella.