Ihosyövät näkyvät aina iholla poikkeavina muutoksina, esimerkiksi punertavina karheina läiskinä, ihonvärisinä tai punaisina ajoittain tai kroonisesti haavautuvina näppylöinä tai kirjavina eri ruskean tai mustansävyisinä läiskinä tai kohoumina. Ihosyövät voivat olla täysin oireettomia, mutta voivat joskus kutista, kipuilla ja vuotaa verta tai kudosnestettä.
Ihosyöpien tunnistamiseen ja hoitoon perehtynyt lääkäri osaa tunnistaa ihosyövät jo muutoksen ulkonäön perusteella, ja tällöin ei välttämättä tarvita koepalaa, vaan muutos voidaan hoitaa saman tien sopivalla hoitomenetelmällä. Tunnistamisessa ihotautilääkärit käyttävät usein apuna dermatoskooppia. Se on väline, jolla voidaan suurentavan optiikan ja polarisoivan valon avulla nähdä ihon pintakerrosta syvemmälle ja havaita eri ihokasvaimille tunnusomaisia rakenteita ja värimuutoksia.
Epäselvissä tapauksissa diagnoosin varmistamiseksi ja jatkohoidon suunnittelemiseksi otetaan koepala. Koepala otetaan paikallispuudutuksessa ihomuutoksesta ja lähetetään patologille tutkittavaksi. Melanoomaa epäiltäessä poistetaan koko epäilyttävä muutos näytteeksi pienellä terveen kudoksen marginaalilla, paitsi jos kyseessä on kookas muutos tai se on hankalassa paikassa. Silloin otetaan koepala.
Patologi tutkii koepalan mikroskoopilla. Näin saadaan histologinen diagnoosi ja sen perusteella voidaan suunnitella ihosyövän hoito. Eri ihosyövät ja niiden esiasteet voidaan hoitaa erilaisilla hoitomenetelmillä. Kun ihosyöpä leikataan pois, mukaan otetaan myös tervettä kudosta. Tämän lopullisen leikkausnäytteen tutkii vielä patologi, ja tällöin saadaan varmuus ihosyövän kokonaispoistosta.
Koepaloista ja leikkauksesta jää aina ihoon arpi. Sekä koepalan ottokohta että leikkaushaavat suljetaan useimmiten ompeleilla. Joskus käytetään sulavaa lankaa, joka ei vaadi poistoa toimenpiteen jälkeen. Sulamattomat ompeleet poistetaan 1–2 viikon kuluttua toimenpiteestä. Tarkemmat ohjeet tähän sekä muut toimenpiteiden jälkeiset varo-ohjeet annetaan aina hoitavassa yksikössä toimenpiteen jälkeen.