Hudcancer visar sig alltid som avvikande förändringar i huden, till exempel som rödaktiga, grova fläckar, hudfärgade eller röda, tidvis eller kroniskt såriga kvisslor, varierande fläckar i olika bruna eller svarta nyanser eller som knölar. Hudcancer kan vara helt symtomfri, men kan ibland klia, göra ont och blöda eller läcka vävnadsvätska.
En läkare som är utbildad i identifiering och behandling av hudcancer kan identifiera hudcancer utifrån utseendet på förändringen, och då behövs inte nödvändigtvis en biopsi, utan förändringen kan behandlas omedelbart med en lämplig behandlingsmetod. Hudläkare använder ofta ett dermatoskop för att identifiera sjukdomen. Det är ett instrument som med hjälp av förstorande optik och polariserande ljus kan se djupare in i huden och upptäcka strukturer och färgförändringar som är karakteristiska för olika hudtumörer.
I oklara fall tas en biopsi för att bekräfta diagnosen och planera den fortsatta behandlingen. En biopsi tas under lokalbedövning från en hudförändring och skickas till en patolog för undersökning. Vid misstanke om melanom avlägsnas hela den misstänkta förändringen som ett prov med en liten marginal av frisk vävnad, förutom om förändringen är stor eller ligger på ett besvärligt ställe. Då tas en biopsi.
Patologen undersöker biopsin i ett mikroskop. Detta ger en histologisk diagnos som kan användas för att planera behandlingen av hudcancer. Olika typer av hudcancer och deras förstadier kan behandlas med olika metoder. När hudcancer avlägsnas tas även frisk vävnad bort. Det slutliga kirurgiska provet undersöks ännu av en patolog för att bekräfta att hudcancern har avlägsnats helt och hållet.
Det kommer alltid att finnas ett ärr på huden från biopsierna och operationen. Både biopsiplatsen och operationssåren försluts vanligen med stygn. Ibland används en smältande sutur som inte behöver avlägsnas efter ingreppet. Stygn som inte smälter avlägsnas 1–2 veckor efter ingreppet. Mer detaljerade anvisningar för detta och andra försiktighetsanvisningar efter ingreppet ges alltid av den behandlande enheten efter ingreppet.