Borrelios orsakas av spiroketbakterier som lever i fästingens tarmkanal och överförs till människan via fästingbett. Fästingarna söker sig särskilt till områden med tunn hud för att avnjuta en blodmåltid. Smittan överförs långsamt, inom cirka 12–72 timmar, när borreliabakterien överförs från fästingens tarmkanal till människans hud medan fästingen tar sig en måltid. Därför bör fästingen tas bort från huden så snabbt som möjligt, till exempel genom en vridrörelse med en fästingpincett. Fästingarna trivs i fuktigt gräs, på betesmarker, ängar och i barrskogar. Idag kan man smittas av borrelia överallt i Finland, med undantag av nordligaste Lappland.
Uppskattningsvis cirka ett par miljoner finländare råkar varje år ut för fästingbett och av dem smittas cirka 6 000–10 000 med borrelios. Olika undersökningar har visat att cirka 50–80 procent av personer som fått borrelios uppvisar symtom.
En borreliainfektion ger en mycket kortvarig immunitet och därför kan man smittas på nytt till och med varje sommar.