Niveloireet ovat voimakkaimmillaan aamulla: tulehtunut sorminivel aristaa esineeseen tarttuessa. Päkiät aristavat kävellessä ja nivelturvotus saattaa tuntua pallona päkiän alla.
Hoitamattomana nivelreuma laajenee symmetriseksi moniniveltulehdukseksi, jolloin myös isot nivelet tulehtuvat ja lisäksi voi ilmetä yleistä sairauden tuntua ja lievää lämpöilyä.
Nivelreumassa mikä tahansa nivel voi tulehtua ensimmäisenä. Selittämätön niveltulehdus onkin syy sitrulliinipeptidivasta-aineiden (CCPAb) mittaamiselle. Positiivinen CCPAb auttaa diagnosoimaan tuoreen nivelreuman varhain.