Nivelreuman oireet voivat olla alkuvaiheessa hyvin epämääräisiä, kuten yleistä väsymystä, laihtumista ja lämpöilyä. Vaikka niveltulehduksia ei vielä havaita, tai ne ovat vielä ohimeneviä, nivelreuman yleistulehdus on jo käynnistynyt elimistön immunologisena häiriönä.
Varsinainen niveltulehdus alkaa tyypillisesti symmetrisesti sormien ja varpaiden keskisuurista ja pienistä nivelistä. Kannattaa muistaa, että mikä nivel tahansa voi tulehtua nivelreumassa.
Niveloireet ovat voimakkaimmillaan aamulla ja usein ne laantuvat aamupäivällä parissa tunnissa. Kädet ovat aamulla kömpelöt, puristusvoimaa ei ole ja esimerkiksi maitopurkin avaaminen tai paidan nappien sulkeminen ja avaaminen ei onnistu. Tulehtunut nivel on joustavan pehmeä, lämmin ja arka paineltaessa. Tyypillisesti potilaalla on tulehdusta rystysnivelissä, sormien keskinivelissä, ranteissa ja varpaiden tyvinivelissä. Nivelturvotus estää sormien nyrkistyksen ja päkiäturvotuksen vuoksi kengän koko saattaa kasvaa. Silloin kun nivelreuma on käynnistynyt ja ehtinyt jo kroonistua, sen aiheuttama niveltulehdus ei häviä ilman hoitoa.