Nivelreuma alkaa yleensä vähitellen ja epämääräisin oirein. Nivelen tai nivelalueen aamuinen liikearkuus ja kankeus ovat tyypillisiä. Niveleen ilmaantuu turvotusta.
Nivelreumassa mikä tahansa nivel voi tulehtua ensimmäisenä. Selittämätön niveltulehdus onkin syy sitrulliinipeptidivasta-aineiden (CCPAb) mittaamiselle. Positiivinen CCPAb auttaa diagnosoimaan tuoreen nivelreuman varhain.
Hoitamattomana nivelreuma laajenee symmetriseksi moniniveltulehdukseksi , jolloin myös isot nivelet tulehtuvat ja lisäksi voi ilmetä yleistä sairauden tuntua ja lievää lämpöilyä.
Niveloireet ovat voimakkaimmillaan aamulla: kädet ovat kömpelöt, puristusvoimaa ei ole ja esim. maitopurkin avaaminen tai paidan napitus eivät onnistu. Nivelturvotus estää sormien nyrkistyksen ja päkiäturvotuksen vuoksi kengän koko saattaa kasvaa.