Tutkimustilanteessa potilas riisuutuu yleensä alusvaatteisilleen, ja lääkäri tekee havaintoja potilaan liikkumisesta. Potilaan sydän ja keuhkot kuunnellaan, verenpaine mitataan sekä iho ja kynnet tarkastetaan.
Liikerajoitus ja aristus ääriliikkeessä voivat paljastaa tulehtuneen nivelen. Potilaan istuesssa tutkimuspöydällä lääkäri pyytää häntä nostamaan käsivarret ylös olkanivelten oireiston arvioimiseksi. Lääkäri pyytää potilasta suoristamaan ja koukistamaan kyynärpäät, sitten laittamaan kämmenet yhteen ja seuraavaksi kämmenselän yhteen ja vielä viemään kätensä nyrkkiin. Kädenpuristuksella testataan rystynivelten oireet. Jos aikuinen saa kaikki sormensa kivuitta täydellisesti nyrkkiin, silloin sormien nivelissä tai sormien jänteissä ei yleensä ole reumatulehdusta.
Alaraajojen nivelet tutkitaan potilaan ollessa tutkimuspöydällä selinmakuulla: lääkäri tutkii lonkkien, polvien ja nilkkojen liikelaajuudet. Päkiänivelten aristus tulee esille päkiäpuristuksessa. Se nivel, jossa havaitaan liikerajoitus tai aristus ääriliikkeessä, tutkitaan tarkemmin.
Tulehtunut nivel on paineluarka ja siinä voi tuntua pehmeää turvotusta. Reumapoliklinikalla lääkärillä apuna on ultraäänilaite, jolla voi tarkistaa nivelnesteylimäärän ja nivelkalvon kiihtyneen verenvirtauksen.
Turvonneesta nivelestä otetaan nivelnestenäyte ja samalla nivel voidaan paikallishoitaa pitkävaikutteisella glukokortikoidilla.
Jos potilaalla havaitaan bakteeriniveltulehdus, kuumeinen potilas hoidetaan päivystyksenä.
Jos potilaan pääasiallinen oire on laaja-alainen kipu ilman viitettä niveltulehduksesta, kyseessä saattaa olla fibromyalgia. Sen havaitsemiseksi potilaalta voidaan testata fibromyalgian painelukipupisteitä.