Nivelreuma on pitkäaikainen koko elimistön yleinen tulehdustauti, jonka pääasiallisena kohde-elimenä ovat nivelet. Nivelreumaa esiintyy naisilla 2-3 kertaa yleisemmin kuin miehillä. Taudin ilmaantumishuippu on noin 60-vuotiaana.
Uusien nivelreumatapausten ilmaantuvuus vaihtelee eri maiden välillä ja 0,24–0,9 prosenttia väestöstä sairastaa nivelreumaa. Moniniveltulehdus on nivelreumalle tyypillistä ja tauti voi hoitamattomana johtaa nivelten vaurioitumiseen, vaikeaan invaliditeettiin ja ennenaikaiseen kuolemaan. Aikaisemmin on todettu, että väestötutkimuksissa yli puolet nivelreumaan liittyvistä ennenaikaisista kuolemista on aiheutunut sydän- ja verisuonisairauksista. Tämän vuosituhannen aikana Suomessa sairastuneilla nivelreumapotilailla ei enää todettu ylikuolleisuutta. Tämä liittynee hyvään kokonaisvaltaiseen hoitoon, jossa antireumaattisen hoidon lisäksi muutkin liitännäissairaudet on huomioituja hoidettu.
Sekä perinnöllisten että erilaisten ympäristötekijöiden on havaittu edistävän nivelreuman puhkeamista. Toistaiseksi ainoa varma eri reumasairauksien riskitekijä on tupakointi. Ennusteen kannalta varhainen taudin toteaminen ja nopea hoidon aloitus on keskeistä. Nykyisin on tarjolla useita lääkevaihtoehtoja ja niiden avulla tauti on mahdollista saada oireettomaksi.