Hoitamaton nivelreuma on pitkäaikainen koko elimistön yleinen tulehdustauti, jonka pääasiallisena kohde-elimenä ovat nivelet. Nivelreumaa esiintyy naisilla 2-3 kertaa yleisemmin kuin miehillä. Taudin ilmaantumishuippu on noin 60 -vuotiaana, mutta se voi alkaa missä iässä tahansa. Suomessa seropositiivisen nivelreuman ilmaantuvuus on 29 / 100 000 aikuista kohti.
Moniniveltulehdus on hoitamattomalle nivelreumalle tyypillistä, mutta nykyisin nivelreuma ilmenee useimmiten vain muutaman nivelen sitrulliinipeptidivasta-aine (CCPAb) -positiivisena oireistona.Hoitamattomana nivelreuma johtaa nivelten vaurioitumiseen, vaikeaan invaliditeettiin ja ennenaikaiseen kuolemaan.
Aikaisemmin väestötutkimuksissa on todettu, että yli puolet nivelreumaan liittyvistä ennenaikaisista kuolemista on aiheutunut sydän- ja verisuonisairauksista. Tämän vuosituhannen aikana Suomessa sairastuneilla nivelreumapotilailla ei enää todettu ylikuolleisuutta. Tämä liittynee hyvään kokonaisvaltaiseen hoitoon, jossa antireumaattisen hoidon lisäksi on muutkin liitännäissairaudet huomioitu ja hoidettu.
Sekä perinnöllisten että erilaisten ympäristötekijöiden on havaittu edistävän nivelreuman puhkeamista. Toistaiseksi ainoa varma eri reumasairauksien riskitekijä on tupakointi.
Ennusteen kannalta keskeistä on taudin varhainen toteaminen sekä nopeaan ja pysyvään remissioon johtava lääkehoito.
Sitrulliinipeptidivasta-aineita, reumatekijöitä ja sytokiineja saattaa ilmaantua vuosia ennen nivelreuman puhkeamista. Henkilö on tuolloin oireeton eikä nivelissä ole merkkejä tulehduksesta. Nivelreumaa voi esiintyä myös ilman reumatekijöitä, jolloin puhutaan seronegatiivisesta nivelreumasta.