On tärkeää yrittää selvittää kivun syy. Aina spesifiä syytä ei voida osoittaa (kipu ei näy kuvissa tai alkuperäinen syy on jo parantunut) tai syyt tiedetään, mutta niitä ei pystytä kokonaan poistamaan. Käytännössä eri kivun mekanismeja esiintyy samanaikaisesti ja erottamattomasti. Kipu säätelee myös mielialaamme ja päinvastoin.
Tämä kaikki tekee hoidosta haasteellista ja lääkehoidon mahdollisuudet ovat rajalliset, usein kipua voidaan vain lievittää. Itsehoitokeinot ovat kaikille turvallisia "hyvän elämän" ohjeita, joista ei ole kenellekään haittaa. Kivunhoidon ensisijaisena tavoitteena on toimintakyvyn ja elämänlaadun parantaminen. Kivun ei pidä antaa hallita elämää, tällöin täysipainoinen elämä on mahdollista.
Kivun mekanismien ymmärtäminen auttaa taistelussa epätarkoituksenmukaista kipua vastaan. Tavallisin nivelkipujen aiheuttaja on nivelrikko ja rappeumavaivat. Näissä kipu on yleensä pahempi rasituksen tai kuormituksen jälkeen ja tulehduksen merkit ovat vähäisemmät. Reumasairauksissa esiintyy enemmän nivelten turvotusta, kuumotusta ja liikuttelukipua sekä arkuutta erityisesti aamuisin ja levon jälkeen.