Kihtikiteitä muodostuu yleensä nivelten sisään hitaasti, jolloin elimistö ehtii pakata ne proteiinivaipan suojaan eikä tulehdusreaktioita synny. Nivelen sisällä voi kuitenkin hitaasti kertyä kookas kidemassa. Jos kiteitä sisältävä nivel kolahtaa johonkin tai sitä poikkeuksellisesti kuormitetaan, kidemassa voi rikkoontua, jolloin kiteitä vapautuu nivelonteloon ja syntyy akuutti kihtikohtaus.
Kohtaus voi saada alkunsa myös siitä, että veren uraatti nousee äkkiä korkealle ja kiteiden pakkauskapasiteetti ylitetään. Tällainen tilanne voi kehittyä ruokavalion vuoksi (esimerkiksi rapujuhlat), äkillisen sairastumisen aiheuttaman solutuhon tai lääkehoidon (mm nesteenpoistolääkitys) takia.
Akuutti kihtikohtaus alkaa nopeasti, usein yöllä. Kipu saavuttaa huippunsa noin puolessa vuorokaudessa. Tulehtunut nivel ja sen ympäristö punoittaa, kuumoittaa ja aristaa. Kipu voi olla sietämättömän kova. Ilman täsmähoitoa pahin kipu ja turvotus kestävät yleensä muutamia päiviä, mutta toimintakykyä haittaavat oireet voivat jatkua jopa viikkoja. Kohtaus voi myös pitkittyä. Kohtaukseen voi liittyä lievää kuumetta. Oireisiin löytyy onneksi tehokkaita hoitoja.
Ensimmäiset kihtikohtaukset esiintyvät yleensä yhdessä nivelessä. Mikäli sairauden syytä ei hoideta, kohtaukset useimmiten uusiutuvat ja voivat levitä moniin niveliin ja kestää pitempään. Myöhemmin tauti voi kroonistua, jolloin nivelet oireilevat jatkuvasti. Potilaalla voi esiintyä myös virtsatiekiviä ja ihonalaisia uraattikertymiä.