Nivelkivun tavallisimmat syyt ovat vammat, huonot työasennot, virusinfektiot, erilaiset aineenvaihduntasairaudet, nivelrikko ja erilaiset reumaattiset tulehdussairaudet.
Huolellisen taustan kartoittamisen ja kliinisen tutkimuksen jälkeen voidaan tutkia nivelkipujen syyn selvittämiseksi esimerkiksi veren tulehduskokeet (lasko ja CRP). Borrelia vasta-aineita ei tule määrittää ilman kliinistä epäilyä.
| Kihti | Jos kyseessä on huomattavan arka punoittava isovarpaan tyvinivel, kyse on usein kihdistä. Silloin on hyvä puudutuksen jälkeen punktoida nivel ja tarkistaa, onko näytteessä uraattikiteitä. |
| Nivelrikkokipu | Nivelrikolle on tyypillistä yhden tai muutaman nivelen kipu ja turvotus. Jos se on ollut pidempään, nivel on usein luisesti paksuuntunut ja liikerajoitteinen. Kipu on voimakkaimmillaan rasituksen jälkeen ja illalla. Nivelissä voi olla aamujäykkyyttä, joka on lievempää ja lyhytkestoisempaa kuin nivelreumassa. Nivelrikossa sairastuvat tyypillisesti alaraajojen isot ja keskisuuret nivelet sekä isovarpaan tyvinivel. Käsissä tavallisimmin sairastuvat sormien kärkinivelet ja peukalon tyvinivelet. Alkuvaiheessa ennen kuin luiset paksuuntumat ovat muodostuneet, nivel voi tuntua samantapaiselta kuin tuoreessa nivelreumassa eli hieman lämpimältä, joustavan pehmeästi turvonneelta. Tautien erottaminen voi kuitenkin olla hankalaa, jos nivelreuma alkaa polviturvotuksella. Nivelreumatulehduksessa kuitenkin nivelnesteessä on selvästi enemmän tulehdussoluja kuin nivelrikossa. |
| Yhden tai harvan nivelen tulehdus | Reaktiivinen niveltulehdus, kihti ja psoriaasi sekä muut spondylartriitit ovat tavallisimmat yhden tai harvan nivelen tulehduksen aiheuttajia. |
| Nivelreumaan liittyvä kipu | Nivelreumalle on tyypillistä pienten nivelten, erityisesti käsien tai päkiänivelten, symmetriset niveltulehdukset. Mutta nivelreumassakin voi esiintyä yhden tai harvan nivelen tulehdusta. Alle 40- vuotiaan tulehdukselliselle selkäkivulle on tyypillistä, että se herättää aamuyöllä ja sitä helpottaa liikkuminen. Välilevyjen rappeumasta johtuvissa selkäkivuissa kipu usein laantuu levossa. Nivelreuman tyypillisin sairastumisikä on 65- 70 vuotta, mutta silti 2/3 sairastuneista on alle 65- vuotiaita. |