Tutkimustilanteessa potilas riisuutuu yleensä alusvaatteisilleen, ja lääkäri tekee havaintoja potilaan liikkumisesta. Potilaan sydän ja keuhkot kuunnellaan, verenpaine mitataan sekä iho ja kynnet tarkastetaan.
Potilaalta tutkitaan ylä- ja alaraajojen nivelten paineluarkuudet, mahdolliset niveltulehdukset ja liikelaajuudet.
Liikerajoitus ja aristus ääriliikkeessä voivat paljastaa tulehtuneen nivelen. Jos aikuinen saa kaikki sormensa kivuitta täydellisesti nyrkkiin, silloin sormien nivelissä tai sormien jänteissä ei yleensä ole reumatulehdusta. Tulehtunut nivel on paineluarka ja siinä voi tuntua pehmeää turvotusta. Reumapoliklinikalla lääkärillä apuna on ultraäänilaite, jolla voi tarkistaa nivelnesteylimäärän ja nivelkalvon kiihtyneen verenvirtauksen.
Jos potilaalla havaitaan bakteeriniveltulehdus, kuumeinen potilas hoidetaan päivystyksenä.
Jos potilaan pääasiallinen oire on laaja-alainen kipu ilman viitettä niveltulehduksesta, kyseessä saattaa olla fibromyalgia. Sen havaitsemiseksi potilaalta voidaan testata fibromyalgian painelukipupisteitä.