De godkända doserna av de marknadsförda läkemedlen har valts så att fördelarna med läkemedlet uppväger dess eventuella biverkningar. I praktiken betyder det att för ett läkemedel för behandling av milda symptom tillåts inga livshotande biverkningar. Å andra sidan, när det gäller exempelvis ett cancerläkemedel kan även allvarliga biverkningar accepteras, eftersom det är behandling av en allvarlig sjukdom.
Lever- och njursjukdomar kan påverka risken för biverkningar genom att ändra nivåerna av läkemedlet i din kropp. Andra individuella faktorer som bidrar till risken för biverkningar inkluderar ålder, kön, ärftliga faktorer och läkemedelsinteraktioner.
Att bedöma skaderisken för en individ, kräver att läkaren noggrant utvärderar patienten och hens medicinering. Komplexa läkemedelsterapier kan ibland kräva hjälp av en läkare specialiserad på klinisk farmakologi.