Njurfunktionen kan undersökas med hjälp av ämnen som utsöndras via njurarna ur kroppen. När njurfunktionen försämras börjar dessa ämnen ackumuleras i kroppen. Vanligast används ett blodprov som mäter kreatininhalten i blodet för att bedöma graden av njursvikt. Kreatinin är en biprodukt från muskelmetabolismen som utsöndras via njurarna ur kroppen. Med hjälp av kreatininhalten i blodet kan njurfunktionen bedömas genom att beräkna glomerulär (en del av njurens filtreringsystem där blodet renas) filtrationshastighet (GFR), som också tar hänsyn till patientens ålder och kön.
Njursvikt delas in i mild, måttlig, svår och slutstadiet av njursvikt. Om GFR-värdet är över 90 ml/min är njurfunktionen normal, vid värden mellan 90–60 ml/min talar man om mild njursvikt, värden mellan 60–30 ml/min indikerar måttlig njursvikt och värden under 30 ml/min är tecken på svår njursvikt. När GFR sjunker under 15 ml/min talar man om slutstadiet av njursvikt. Vid måttlig och svår njursvikt är det viktigt att diskutera användningen av receptfria läkemedel med läkare.
Även om njurfunktionen typiskt försämras med åldern, är det inte enbart åldern som avgör njurfunktionen. En person över 70 år kan ha lika bra njurfunktion som en 30-åring, särskilt om det inte finns andra sjukdomar som högt blodtryck eller diabetes. Eftersom åldern påverkar njurfunktionen finns det olika referensvärden för GFR för olika åldersgrupper. Medan en ung vuxens normala GFR, det vill säga referensvärdet för GFR, är över 89 ml/min, är motsvarande värde för personer över 70 år 59 ml/min.