Vad är ett biologiskt läkemedel?

Med traditionella läkemedel avses vanligtvis kemiska eller naturligt förekommande föreningar. Ett biologiskt läkemedel är däremot ett preparat – oftast ett protein – som har producerats med hjälp av levande celler. Biologiska läkemedel består av mycket stora och komplexa molekyler jämfört med traditionella kemiska läkemedel. Den väsentliga skillnaden mellan traditionella kemiska läkemedel och biologiska läkemedel är att biologiska läkemedel verkar mycket specifikt på en viss struktur i kroppen, till exempel en signalsubstans, en proteinstruktur i cellmembranet eller en receptor.    Ett av de mest välkända och tidigaste biologiska läkemedlen är insulin. Insulinets betydelse för diabetesbehandling har varit känd i över 100 år. Ursprungligen framställdes insulin från bukspottkörtlar hos slaktdjur, men idag är nästan allt insulin som används så kallat humant insulin, som produceras i bakterie- och jästcellskulturer. Även vacciner räknas som biologiska läkemedel. Med hjälp av genteknik kan cellkulturer framställa önskade proteiner, till exempel antikroppar, i stora mängder. Det behövs inte längre slaktdjur eller levande djur för att producera dessa viktiga ämnen. Till biologiska läkemedel räknas också bland annat blodprodukter (t.ex. koagulationsfaktorer), allergener och polysackarider (t.ex. heparin). Numera är upp till hälften av alla nya läkemedel biologiska.