När ett läkemedels patentskydd löper ut, får även andra läkemedelsföretag än det som först utvecklade och lanserade läkemedlet börja tillverka det. Då talar man om generiska läkemedel, ibland även kallade kopior. Dessa är exakt samma läkemedel som det ursprungliga, men med ett nytt namn. Förutom originalpreparatet kan namnen på generiska läkemedel likna varandra, till exempel Simvastatin Actavis, Simvastatin Krka, Simvastatin Orion och Simvastatin Ratiopharm.
För biologiska läkemedel är situationen något annorlunda. På grund av tillverkningsprocessen kan man aldrig tala om helt identiska preparat, eftersom biologiska läkemedel produceras med hjälp av biologiska mekanismer, såsom bakteriekulturer, och dessa varierar något beroende på tillverkningsplats. På grund av dessa komplexa tillverkningsmetoder talar man om biosimilarer (similar = liknande). En biosimilar är alltså ett biologiskt läkemedel som innehåller samma aktiva substans som originalpreparatet och som har utvecklats för att vara likvärdigt och jämförbart med det ursprungliga biologiska referensläkemedlet.
Effekten och säkerheten hos biosimilarer har säkerställts innan de får försäljningstillstånd, och de används på samma sätt som originalpreparatet. Biosimilarer och deras referensläkemedel är lika effektiva och säkra, och referensläkemedlet kan bytas ut mot en biosimilar. Till exempel var Humira det ursprungliga adalimumab-preparatet för behandling av reumatoid artrit. När dess patentskydd löpte ut, lanserades flera biosimilarer med adalimumab i Finland, såsom Amgevita, Hulio, Hukyndra, Hyrimoz, Idacio, Imraldi och Yuflyma.
Utbyte av biologiska läkemedel skiljer sig något från utbyte av andra läkemedel. För biologiska läkemedel sker utbytet var 6:e månad, medan bedömningen för andra läkemedel görs var 3:e månad. Utbyte av biologiska läkemedel gäller inte heller personer under 18 år. Om ett barn tidigare har påbörjat behandling med ett biologiskt läkemedel och det nu finns en billigare biosimilar, måste läkaren skriva ut ett nytt recept. Apoteket kan inte göra utbytet till en biosimilar för ett barn.
När ett biologiskt läkemedel får sin första biosimilar, måste biosimilaren vara minst 30 % billigare än originalet. Detta har lett till att även priserna på de biologiska läkemedel som har biosimilarer har sjunkit. På så sätt har ökningen av läkemedelskostnader dämpats något. Biologiska läkemedel är vanligtvis mycket dyra när de först kommer ut på marknaden.