Vanliga biverkningar av läkemedel är typiskt milda och ofarliga, medan farliga biverkningar är sällsynta. Det är vanligt att biverkningar är mest frekventa och besvärliga under de första dagarna av behandlingen, men de lindras eller försvinner när behandlingen fortsätter.
Ofta märker patienten aldrig några biverkningar. Ibland uppträder biverkningar först efter en fördröjning och kan endast märkas som en ökad risk för någon skadlig händelse. Till exempel har användare av kombinerade preventivmedel en något högre risk att få en venös blodpropp.
Patientens individuella risk att få biverkningar varierar avsevärt och påverkas av många personliga faktorer. Någon av patientens sjukdomar kan öka risken för biverkningar så mycket att läkemedlet är kontraindicerat för honom eller henne. Till exempel kan astmapatienter vanligtvis inte använda antiinflammatoriska läkemedel eller betablockerare som används som hjärtmedicin eftersom de ökar tendensen till bronkospasm (luftrören drar ihop sig).