Äkillisestä näkökyvyn heikkenemisestä puhuttaessa tarkoitetaan minuuttien, tuntien tai muutaman päivän sisällä tapahtuvaa näön heikkenemistä. Näön heikkeneminen voi olla ohimenevä tai pysyvä. Heikkeneminen voi olla kivuton, tai siihen voi liittyä yleisoireita, kuten kuumeilua, laihtumista, lihaskipuja, pää- ja ohimosärkyä sekä niin sanottua leukaklaudikaatiota, jossa leukanivelet kipeytyvät syödessä.
Jos toisen silmän näkökyky häviää (lähes) kokonaan kohtauksellisesti, mutta palautuu normaaliksi nopeasti sekunneissa tai minuuteissa, kyseessä on silmän hetkellinen sokeus eli amaurosis fugax.
Joskus saattaa syntyä vaikutelma äkillisestä näön heikentymisestä myös silloin, kun toisen silmän näkökyky on heikentynyt pikkuhiljaa syystä tai toisesta (esimerkiksi kaihin vuoksi) ja tervettä silmää peittäessä huomaa sattumalta, että toisen silmän näkö on heikentynyt. Tällöin on kuitenkin kyse näkökyvyn hitaasta heikkenemisestä.