Vuonna 2015 Suomessa todettiin 600 uutta mahasyöpätapausta.Varsinaisen mahasyövän eli mahalaukun karsinooman lisäksi mahalaukun kasvain voi olla lymfooma, neuroendokriininen kasvain tai GIST-kasvain (gastrointestinal stromal tumour), mutta nämä ovat harvinaisia. Neuroendokriinisistä ja GIST-kasvaimista vain pieni osa on pahanlaatuisia. Seuraavassa puhutaan varsinaisesta mahasyövästä.
Mahasyöpä on harvinainen, vaikka sen synnylle altistava helikobakteerin aiheuttama mahalaukun limakalvon tulehdus on erittäin yleinen: arviolta puolet maapallon väestöstä kantaa helikobakteeria. Myös elintavoilla (tupakointi, runsas suola ja vähäinen tuoreiden vihannesten ja hedelmien nauttiminen) ja perinnöllisillä tekijöillä katsotaan olevan merkitystä mahasyövän kehittymiselle.
CDH1–mutaation tiedetään altistavan mahasyövälle (elinikäinen riski 70 - 80 prosenttia), minkä vuoksi tämän mutaation kantajat otetaan seurantaan, tai heille tehdään ennalta ehkäisevä mahalaukun poisto.
Perinnöllisten tekijöiden mutaatio voi lisätä elinikäistä mahasyövän riskiä (70 - 80 prosenttia).