För den som insjuknat i irritabel tarm känns de normala tarmrörelserna som avvikande starka eller smärtsamma. Till syndromet kan även höra tarmrörelser som är starkare än normalt samt gasbildningar som utlöses av olika retningar, såsom mat.
Vissa födoämnen såsom baljväxter, lök, kål, vissa frukter, kaffe eller alkohol gör att symtomen blir värre. De som har minskad förmåga att ta upp mjölksocker, det vill säga laktosintoleranta får dylika symtom av mjölkprodukter.