Normaaliin haavan paranemiseen liittyvä tulehdusreaktio on eri asia kuin bakteerien aiheuttama haavatulehdus. Haavan reuna voi punoittaa pieneltä alueelta haavan ympäristössä ja alue on turvoksissa. Tuoreen haavan paranemiseen liittyvä tulehdusreaktio laantuu ilman hoitoakin ensimmäisten päivien jälkeen noin viikossa, eikä sen hoitamiseksi tarvita antibioottilääkitystä.
Ihon pinnan alla sulavien ompeleiden solmujen kohdalla voi esiintyä lievää punoitusta ja kudoseritystä, mikä ei tarkoita haavatulehdusta. Tilanne laukeaa pääsääntöisesti kyseisen ompeleen poistamisella ja puhdistuksella.
Haavatulehduksen merkkeinä pidetään perinteisesti haavan seudun lisääntyvää punoitusta, kuumotusta, turvotusta tai kipua. Eritys haavasta paksunee märkäeritykseksi. Aiheuttajana ovat tavallisimmin ihon omat bakteerit tai tapaturmassa tai leikkauksessa kudokseen jääneet bakteerit. Nämä bakteerit lisääntyvät ja tuhoavat kudosta, mikä näkyy märkäerityksenä pinnallisessa haavassa.
Bakteerien aiheuttama haavatulehdus tulee esille tuoreessa haavassa noin viikon jälkeen lisääntyvänä punoituksena, erityksenä tai kipuna ja voi aiheuttaa myös kuumetta. Haavatulehdusta epäiltäessä on asianmukaista käydä arvioittamassa tilanne terveydenhuollon ammattilaisella.
Epäiltäessä syvää tulehdusta eli kun tulehduspesäke on syvemmällä kudoksessa, voidaan tulehduspesäke yrittää tyhjentää toistuvilla injektioilla tai jo parantumassa oleva haava voidaan joutua avaamaan uudestaan tulehduseritteen ja huonon kudoksen poissaamiseksi. Vakavia yleisoireita, kuten korkeaa kuumetta ja verenmyrkytystä hoidetaan sairaalassa suonensisäisellä antibiootilla.