Paine syntyy vartalon painon kohdistuessa alustaansa vasten. Paine on suurin luisten ulokkeiden, kuten lonkkien, alaselän, pakaroiden alueen sekä kantapäiden kohdalla. Muita alueita ovat esimerkiksi kyynärpäät ja lapaluiden ulkonemat. Painehaavoja esiintyy kaikenikäisillä potilailla, ja se voi kehittyä lyhyessä ajassa hoitopaikasta (kotihoidosta erikoissairaanhoitoon) riippumatta.
Painehaavat syntyvät erityisesti potilaille, jotka joutuvat olemaan liikkumatta pidempiä aikoja eivätkä pysty itse kääntymään vuoteessa tai vaihtamaan paikkaa tuolissa, tai toisaalta potilaalle, joka ei tunne kipua esimerkiksi halvauksen, lääkityksen tai hermovaurion vuoksi.
Kotihoidossa käytettävät apuvälineet, kuten CPAP-maski, ja istuminen pitkään wc-tuolilla saattavat lisätä riskiä painehaavan synnylle.
Kudosten venymistä ja hankausta aiheutuu potilaan liukuessa sängyssä jalkopäähän päin pääpuolen ollessa kohotettuna tai siirtyessä liukuen pyörätuoliin tai suihkutuoliin. Jos iho on jatkuvasti kostea esimerkiksi virtsasta, hiestä tai ulosteesta, on riski painehaavan syntymiselle suurempi.