Haiman saarekkeiden beetasolut tunnistavat verensokerin muutokset. Haima sijaitsee vatsaontelossa mahalaukun takana. Haima tuottaa sekä ruoansulatusentsyymejä suoleen, että erilaisia hormoneja. Verensokerin noustessa haiman Langerhansin saarekkeiden beetasoluista vapautuu insuliinia. Insuliini on aminohapoista koostuva hormoni, joka laskee verensokeria ja säätelee rasvojen ja valkuaisaineiden aineenvaihduntaa.
Verensokerin laskiessa insuliinin eritys vähenee ja saarekkeiden alfasolut erittävät verensokeria nostavaa glukagoni- nimistä hormonia. Glukagoni vapauttaa maksasta varastosokeria verenkiertoon.
Insuliinia erittyy kahdella tapaa
Terveellä henkilöllä insuliini erittyy haiman beetasoluista muutaman minuutin välein pienin sykäyksin. Tätä nimitetään insuliinin peruseritykseksi. Se säätelee verensokeria ja aineenvaihduntaa erityisesti aterioiden välillä ja yöllä.
Aterian yhteydessä terveellä henkilöllä vapautuu insuliinia kahdessa vaiheessa. Ensin vapautuu nopea ensivaihe, sitten hitaampi toinen vaihe, joka kestää noin 1–2 tuntia. Nopeaa ensivaihetta säätelevät suolistosta ruokailun yhteydessä erittyvät hormonit.
Jos insuliinia ei erity riittävästi tai insuliinin vaikutus kudoksissa on heikentynyt, elimistö ei pysty käsittelemään ruuasta tulevia ravintoaineita normaalisti ja maksa tuottaa liikaa sokeria verenkiertoon. Tällöin verensokeri nousee normaalia korkeammaksi. Diabetekseen liittyy läheisesti myös rasva- ja valkuaisaineiden aineenvaihdunnan häiriintyminen.